The same old tales of the devil

Here, says the legend, the devil preached to the monks of Tintern Abbey to persuade them to abandon their strict religious observance. There is another devil’s pulpit in Finnich Glen in Scotland, a rock  where the river runs over red sandstone, giving the water a bloody appearance. In the Czech Republic, too, a rock with a spectacular view over the forested Ráčí valley has the same name.

Not content with pulpits, the devil has a lot of bridges. There is a devil’s bridge in Wales near Aberystwyth, and another spanning the river Lune near Kirkby Lonsdale.  There are so many devil’s bridges across Europe that the ATU system, a classification of types of folk tale used by scholars of the subject, has a special category for them. In a widespread version, the devil is outwitted. At Kirkby Lonsdale, he is said to have built a bridge for a woman who could not cross the river to get her cow, and in payment for his work demanded to have the first soul that crossed it. The woman sent her dog across. A mark in the bridge is said to be the devil’s handprint. In the Frauenkirche in Munich they show the devil’s footprint and tell a story of how he required a human soul for his help in building it, but was tricked by the architect.

Impressive buildings like bridges or cathedrals, which made people wonder “How did the architect do it?”, attract these stories. Cologne Cathedral has one, but in my work as a guide I never tell it. It’s a very well-worn tale, and I don’t find it as interesting as the true stories about the cathedral. What is fascinating, however, is the fact that folk tales exist in similar forms all over Europe, suggesting that they originated long ago in the Indo-European past.

Stets wiederholte Teufelsgeschichten

Hier, so die Legende, predigte der Teufel den Mönchen der Abtei Tintern. Er wollte sie dazu bringen, ihre strenge Einhaltung der Ordensregeln aufzugeben. Eine weitere Teufelskanzel gibt es in Finnich Glen in Schottland. Das über roten Sandstein um diesen Felsen fließendes Wasser sieht blutig aus. Auch in Tschechien trägt ein Felsen mit einem spektakulären Blick über das bewaldete Ráčí-Tal den Namen Teufelskanzel. 

Der Teufel begnügt sich nicht mit Kanzeln. Unzählige Brücken sind nach ihm benannt. Es gibt eine Devil’s Bridge in Wales nahe Aberystwyth. Eine weitere überspannt den Fluss Lune bei Kirkby Lonsdale in Nordwestengland. Es gibt so viele Teufelsbrücken in Europa, dass das ATU-System, eine von Wissenschaftlern verwendete Klassifizierung von Volksmärchen, eine eigene Kategorie für sie kreiert hat. In einer weit verbreiteten Version der Brückenlegende wird der Teufel überlistet. Die Brücke in Kirkby Lonsdale soll er für eine Frau gebaut haben, deren Kuh sich auf das andere Flussufer verirrt hatte. Als Bezahlung verlangte der Teufel die erste Seele, die seine Brücke überquerte. Daraufhin schickte die Frau ihren Hund hinüber. Eine Markierung in der Brückenmitte soll der Handabdruck des Teufels sein. In der Frauenkirche in München zeigt man seinen Fußabdruck und erzählt, wie der Architekt ihn ausgetrickst und auch hier um die ersehnte Menschenseele brachte. 

Vor allem um beeindruckende Bauwerke wie Brücken oder Kathedralen, bei denen man sich fragte: "Wie hat der Architekt das geschafft?" ranken sich diese Geschichten. Auch der Kölner Dom hat eine solche Legende – aber in meiner Arbeit als Fremdenführer dort erzähle ich ihn nicht, denn die stets wiederholte Erzählung finde ich weniger spannend als die wahren Domgeschichten. Faszinierend ist aber die Tatsache, dass es überall in Europa Volksmärchen in ähnlicher Form gibt. Das deutet darauf hin, dass sie weit in die frühe Vergangenheit indoeuropäischer Völker zurückgehen. 

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