The year is 1742. Large sailing ships anchor at Parkgate, the main port for crossing the Irish Sea to Dublin. George Frideric Handel arrives here by sea, returning from a nine-month tour of Ireland where he has given organ concerts and the world premiere of The Messiah.

Fast forward to 2022. Only the highest tides reach the stone sea wall, from where I look across to the Welsh coast, almost 4 miles away. For one third of this distance, the estuary is an expanse of mud flats and salt grass with a few pools. 

When the harbour at Chester silted up, ships anchored downstream at Parkgate. Near the site of today’s Boathouse Inn, slave ships and the packet boats that carried mail, passengers and freight to Ireland were launched from a boat-builder’s yard in the 18th century. In 1790 the shipyard closed, as the great days were already over. A shipping channel from Chester, completed in 1737, diverted the flow of the river Dee to the Welsh side of the estuary. Parkgate became inaccessible to larger ships, and the Dublin packet service moved to Liverpool. Handsome buildings such as Pengwern, once a captain’s house, remain from the days of commercial prosperity.

Later in the 18th century the fashion for sea bathing provided a second source of customers for the waterfront  inns. As the village was inundated by storm tides, in 1810 construction of the sea wall began. The traffic here included bathing machines, little huts on carts that were wheeled into the water, and donkeys that pulled carriages or took children for a ride. The paved area with seats halfway down The Parade is called the Donkey Stand to this day. In the early 20th century, 50 families still lived from catching shellfish, and a channel allowed shallow-draught fishing boats to reach the quay until about 1940. 

The planting of common cordgrass in the estuary from 1928 onwards to prevent coastal erosion hastened the process of silting. The roots of this plant aid land reclamation by trapping mud. In 1979 the RSPB bought more than 2,000 hectares of intertidal marsh, an important reserve for 100,000 wetland birds that spend the winter here. Only ten-metre spring and autumn tides flood the mudflats, offering a dramatic spectacle for bird watchers: mice and voles are flushed out of their hiding places in the marsh grass and fall prey to hen harriers, kestrels, owls and merlin. 

Wir schreiben das Jahr 1742. Große Segelschiffe ankern vor Parkgate, dem führenden Hafen für die Überquerung der Irischen See nach Dublin. Hier kommt Georg Friedrich Händel nach neunmonatiger Tournee wieder an Land. In Irland feierte er Triumphe: er gab Orgelkonzerte und dirigierte die Uraufführung seines großen Werks, „Der Messias“. 

Ein Sprung ins Jahr 2022. Nur bei Spring- und Sturmflut schwappt Wasser an die Ufermauer. Die Entfernung von dort zur walisischen Küste beträgt sechs Kilometer. Ein Drittel dieser Entfernung besteht aus einem zwei Kilometer breiten Grünstreifen mit Tümpeln und schlammigen Wasserläufen.

Als der Hafen von Chester versandete, verlagerte sich der Schiffverkehr flussabwärts nach  Parkgate. Eine Werft in der Nähe des heutigen Boathouse Inn baute im 18. Jahrhundert Schiffe für den atlantischen Sklavenhandel und für den Transport von Post, Passagieren und Fracht nach Irland. 1790 stellte die Werft den Betrieb ein. Die Blütezeit des Handels war in Parkgate vorbei, denn eine 1737 fertiggestellte Fahrrinne leitete den Dee auf die walisische Seite der Mündung. Parkgate wurde für größere Schiffe unzugänglich. Geblieben sind schöne Häuser wie Pengwern (s. Bild), einst Domizil eines Seekapitäns, und The Ship Hotel. 

Im späteren 18. Jahrhundert wurde das Salzwasserbaden modisch. Die Gasthäuser in Parkgate hatten eine neue Erwerbsquelle. 1810 begann man mit dem Bau der Ufermauer, denn Sturmfluten hatten das Dorf immer wieder überschwemmt. „Bathing machines“, kleine Hütten auf Rädern, beförderten die Kurgäste ins Wasser. In Eselkutschen machten sie Ausflüge entlang der Uferstraße The Parade, wo eine gepflasterte Fläche mit Sitzbänken bis heute „donkey stand“ heißt. 

Im frühen 20. Jahrhundert lebten noch 50 Familien vom Fischfang. Bis etwa 1940 konnten Boote mit geringem Tiefgang den Kai über eine seichte Rinne erreichen aber der Prozess der Verlandung setzte sich fort. Ab 1928 pflanzte man Schlickgras, um Küstenerosion flussaufwärts zu verhindern. Die Wurzeln dieser Pflanze halten den Schlamm fest. Im Jahr 1979 kaufte die Vogelschutzorganisation RSPB mehr als 2.000 Hektar Salzwiesen. Die Fläche ist ein bedeutendes Biotop für 100.000 überwinternde Vögel. Nur die gelegentlichen Zehn-Meter-Tiden im Frühjahr und Herbst überschwemmen das Gebiet. Dann versammeln sich Vogelfreunde am Ufer in Parkgate, um ein grausames Spektakel zu verfolgen: Mäuse und Wühlmäuse verlassen ihre Verstecke im Sumpfgras und fallen Kornweihen, Turmfalken, Eulen und Merlinen zum Opfer.